单级和多级离心型鼓风机是一种调速风扇，也就是说，在工作轮旋转期间，由于旋转离心力和工作轮中的扩散流的作用，气体的速度 增加，然后使用扩散器将速度能量转换为压力能量。 两者之间的具体区别是：
单级离心风机只有一组叶轮，一次完成了空气压缩，而多级离心型鼓风机的主轴上有多组叶轮，并且在各组之间逐渐完成了空气压缩。由于离心风机依靠提高空气流速，即依靠空气动能来压缩空气以增加压力，以获得相同的压力，因此单级离心风机的叶轮需要高几十倍。通常情况下多级风机的转速只有数千转，而单级风机的转速却高达数万转甚至高达数十万转。
由于压力的供应很大程度上取决于速度的提高，并且速度的供应受到平衡，润滑和材料性能的限制，因此，单级离心风机在低压情况下使用较多，而在高压情况下则更多使用多级离心型鼓风机。
由于单级离心风扇更多地依赖齿轮箱来获得高速，因此风扇的维护特别麻烦。 必须同时提供单独的润滑油。 同时，由于叶片和其他零件的高速运转，使用多级离心型鼓风机的使用寿命要优于单级鼓风机。