压汞法的原理基于汞对一般固体不润湿，界面张力抵抗其进入孔中，欲使汞进入孔则必
须施加外部压力。
采用刚性圆柱孔模型（孔径r），则抵抗汞进入孔的界面张力是沿着孔壁圆周起作用的，
并等于-2πrγcosθ；而克服界面张力的外力（压强p）作用在整个孔截面上，并等于πr2 p。
平衡时二力相等，则
此方程常称为Washburn 方程。其中，汞的表面张力γ=0.48 N/m，而汞与各类物质间
接触角θ在135°~150° 之间，因此通常取平均值140°，故而上式可简化为
式中，r 以nm 为单位，p 以MPa 为单位。
显然汞压入的孔半径与所受外压力成反比，外压越大，汞能进入的孔半径越小。汞填充
的顺序是先外部，后内部；先大孔；后中孔；再小孔。测量不同外压下进入孔中汞的量即
知相应孔大小的孔体积。
压汞法可测的孔径上、下限分别受最低填充压力（如常压），和最高填充压力限制。