化学吸附是吸附质分子与固体表面原子(或分子)发生电子的转移、交换或共有，形成吸附化学键的吸附。由于固体表面存在不均匀力场，表面上的原子往往还有剩余的成键能力，当气体分子碰撞到固体表面上时便与表面原子间发生电子的交换、转移或共有，形成吸附化学键的吸附作用。
物理吸附也称范德华吸附，它是由吸附质和吸附剂分子间作用力所引起，此力也称作范德华力。由于范德华力存在于任何两分子间，所以物理吸附可以发生在任何固体表面上。
物理吸附和化学吸附都是吸附，两者并不是孤立的，往往相伴发生。在污水处理技术中，大部分的吸附往往是几种吸附综合作用的结果。
区别
1、产生条件不同
一般来说，物理吸附所需温度低于化学吸附。使用吸附剂可发生物理吸附，但是化学吸附需要特点的条件，如只有一定条件下才能产生化学吸附，如惰性气体不能产生化学吸附，如果表面原子的价键已经和邻近的原子形成饱和键也不能产生化学吸附。
2、吸附程度不同
物理吸附的程度比化学吸附要低。
物理吸附通常形成几个分子层，由于分子间引力的作用比较弱，使得吸附质分子的结构变化很小，在吸附过程中物质不改变原来的性质，因此吸附能小，被吸附的物质很容易再脱离，如用活性炭吸附气体，只要升高温度，就可以使被吸附的气体逐出活性炭表面。
而化学吸附的吸附过程中不仅有引力，还运用化学键的力，因此吸附能较大，要逐出被吸附的物质需要较高的温度，而且被吸附的物质即使被逐出，也已经产生了化学变化，不再是原来的物质了。
3、吸附特点不同
物理吸附与分子在表面上的凝聚现象相似，没有选择性，物理吸附过程不产生化学反应，不发生电子转移、原子重排及化学键的破坏与生成。由于分子间引力的作用比较弱，使得吸附质分子的结构变化很小
在产生化学吸附的过程中，气体原子和表面原子之间产生电子的转移。化学吸附时，化学键力起作用其作用力比范德瓦尔引力大得多，所以吸附位阱更深，作用距离更短。